Ignis Fatuus album di esordio dei White Willow e la loro storia...

Fin dall’inizio, i White Willow sono stati guidati dal chitarrista, compositore e produttore Jacob Holm-Lupo.  La band ha saputo evolversi nel tempo, partendo da un folk-prog sinfonico e pastorale per arrivare a un art-rock sofisticato, ricco di elettronica.

La storia dei White Willow inizia a Oslo nel 1992, quando Jacob Holm-Lupo incontra il tastierista Jan Tariq Rahman.  Uniti dalla passione per gli strumenti acustici, le sonorità d’epoca e le atmosfere malinconiche, i due iniziano a comporre musica, coinvolgendo un gruppo di musicisti classici e rock.

Con l’uscita del primo album, “Ignis Fatuus” (1995), la band ottiene un successo immediato e inaspettato nel mondo del prog.  

Dopo il debutto, la formazione originale si scioglie quasi completamente.  Holm-Lupo prende in mano le redini del progetto e, con la nuova cantante Sylvia Erichsen (che diventerà la voce simbolo della band per molti anni), pubblica “Ex Tenebris” (1998).  L’album abbandona in parte le influenze folk per abbracciare atmosfere più cupe, minimaliste e tipicamente nordiche.

Il successivo “Sacrament” (2000) segna un ritorno parziale al sinfonismo classico del progressive rock anni ’70, arricchito da imponenti arrangiamenti orchestrali e un uso massiccio del Mellotron.  L’album riceve ottime recensioni e consolida la posizione dei White Willow come una delle realtà più mature e personali della scena europea.

A metà degli anni 2000, la band decide di non ripetere se stessa e cambia radicalmente stile:

Nel 2004, la band pubblica “Storm Season”, il loro album più pesante e distorto. Le chitarre diventano aggressive, le atmosfere si tingono di gothic-prog, creando un mix di energia e tensione. 

Due anni dopo, nel 2006, arriva “Signal to Noise”, un album che segna una svolta decisiva. La band decide di semplificare il suono, abbandonando le strutture complesse del prog a favore di un art-pop d’avanguardia elegante e accessibile.  A causa di problemi di salute, Sylvia Erichsen lascia temporaneamente il posto alla cantante Trude Eidtang.

Dopo una pausa, nel 2011 Holm-Lupo riaccende i motori del progetto con “Terminal Twilight”.  L’album vede il ritorno di Sylvia Erichsen e fonde magistralmente pop elettronico, psych-folk e rock sinfonico.  Tra gli ospiti spicca la chitarra di Tim Bowness, cantante dei No-Man insieme a Steven Wilson.

L’ultimo album della band, “Future Hopes” (2017), è un vero e proprio viaggio sonoro incentrato sull’uso di sintetizzatori analogici rari. “Future Hopes” riceve una nomination ai Prog Awards norvegesi, a testimonianza della maturità artistica della band, ormai libera da qualsiasi etichetta di genere.

Negli ultimi anni, i White Willow si sono presi una pausa dalle attività come band. Jacob Holm-Lupo, si è dedicato con passione all’ingegneria del suono, diventando un vero e proprio guru del missaggio e mastering.  Ha lavorato a ristampe di veri e propri giganti del prog rock, come i mitici Jethro Tull.

I White Willow sono un collettivo musicale che ha coinvolto oltre 40 musicisti che si sono alternati in studio e sul palco.  Nonostante questa grande varietà, la band ha sempre avuto un nucleo di membri fondamentali che ne hanno definito il suono e l’identità.

Al centro di tutto c’è Jacob Holm-Lupo, il fondatore e leader dal 1992.  È l’unico membro fisso della band, un chitarrista, compositore e visionario che ha guidato ogni evoluzione stilistica del gruppo.  Oltre ai White Willow, Holm-Lupo è un ingegnere del suono di fama internazionale, noto per aver lavorato alle ristampe di artisti leggendari come Jethro Tull, Landberk e Caravan.  Gestisce anche l’etichetta discografica Apollon Records Progress, un vero punto di riferimento per gli appassionati di prog.

E poi c’è Sylvia Erichsen, la voce iconica dei White Willow.  La sua presenza si sente nei loro album più acclamati, come “Ex Tenebris”, “Sacrament”, “Storm Season” e “Terminal Twilight”.  La sua voce, calda e melodica ma con quella malinconia tipicamente nordica che la rende unica, ha trasformato il suono della band dopo l’esordio folk. 

Jan Tariq Rahman, insieme a Holm-Lupo, è stato uno dei cervelli dietro il suono unico del primo album dei White Willow, “Ignis Fatuus”.  Polistrumentista di formazione classica, ha portato nella band strumenti come Mellotron, sintetizzatori analogici, flauti e crumorni, dando vita a un mix davvero interessante. Dopo il secondo album, però, ha deciso di lasciare il gruppo per dedicarsi alla produzione e alla composizione di colonne sonore per il teatro e il cinema in Norvegia.

Nei primi anni 2000, Lars Fredrik Frøislie è entrato a far parte della band, aggiungendo un tocco sinfonico e tastiere vintage ad album come “Storm Season” e “Future Hopes”.  Frøislie è uno dei massimi esperti europei di tastiere d’epoca (Mellotron, Moog, organo Hammond, Chamberlin) e, oltre ai White Willow, è anche la mente dietro i Wobbler, una delle band retro-prog più famose al mondo.

Mattias Olsson, batterista della storica prog band svedese Änglagård, si è unito ai White Willow negli anni 2000, contribuendo agli album “Signal to Noise” e “Terminal Twilight”. Il suo stile eclettico, che mescola pattern rock a percussioni d’avanguardia ed effetti sonori cinematografici, ha dato un tocco in più al sound della band.

Infine, Ketil Vestrum Einarsen, flautista di talento, ha arricchito il suono dei White Willow con interventi pastorali e jazzati a partire dall’album “Sacrament”. La sua presenza ha mantenuto un legame forte con il folk e la musica classica. Oltre ai White Willow, Einarsen ha suonato con band importanti come Motorpsycho e Wobbler.

Il primo album di Ignis Fatuus è un vero capolavoro, con la voce eterea e tipicamente folk di Eldrid Johansen, la loro prima cantante ufficiale.  Insieme a lei, Audun Kjus, flautista e cantante, ha co-scritto diversi brani, mentre Alexander Engebretsen, il bassista originale, ha creato le intricate linee di basso che caratterizzano il disco.

Il titolo Ignis Fatuus (fuochi fatui) è strettamente legato al nome stesso della band dei White Willow (che significa Salice Bianco). I salici sono alberi che si trovano tipicamente in zone umide, lungo i fiumi e in terreni acquitrinosi, gli stessi ambienti paludosi in cui, secondo la tradizione, nascono appunto i fuochi fatui (Ignis Fatuus).  Con questa scelta, il gruppo ha voluto intrecciare indissolubilmente il proprio album d’esordio all’ecosistema misterioso e romantico che lo ispirava.

L’atmosfera dell’album è nebbiosa e malinconica. La musica fonde elementi complessi in un’unica espressione, creando un sound unico e affascinante.  Oltre a chitarre e tastiere, troviamo flauti, violini, violoncelli e strumenti storici come crumorno, kantele e sitar.  E per completare il tutto, tastiere vintage come Mellotron, Moog e sintetizzatori analogici, tipici del progressive rock anni ’70, aggiungono nostalgia e profondità.

Le linee vocali eteree di Eldrid Johansen (e Sara Trondal) aggiungono un tocco poetico ed evocativo, trasportando in un mondo incantato. E per chi ama le sonorità più estreme, il brano d’avanguardia “Cryptomenysis” ospita Carl Michael Eide, storico batterista e cantante della scena d’avanguardia e black metal norvegese (Ved Buens Ende), che contribuisce con contaminazioni uniche e sorprendenti.

Quando Ignis Fatuus uscì, la band non si aspettava minimamente il successo che avrebbe avuto.  L’album divenne subito un fenomeno nel mondo underground, con recensioni entusiastiche che arrivavano da ogni parte d’Europa e degli Stati Uniti, tanto da sommergere i fax del gruppo.  Le prime 5.000 copie si vendettero a vista d’occhio, e senza che i membri ne fossero consapevoli, l’album conquistò gli appassionati oltreoceano.

Questo successo inaspettato portò la band a volare in California per suonare al Progfest 1995 di Los Angeles, condividendo il palco con altri gruppi emergenti come gli Spock’s Beard.  Quella performance epica davanti a migliaia di persone fu solo il secondo concerto live della loro carriera, ma li consacrò definitivamente come una delle band più importanti del genere. 

Ignis Fatuus dei White Willow è un album unico e ipnotico, un mix affascinante di rock progressivo classico, folk e musica da camera.  In un periodo in cui prog metal e neoprog dominavano la scena, questo album offriva un’alternativa più intima e acustica.

Lo stile dell’album è il folk-rock pastorale e spettrale, con la musica folk acustica scandinava e britannica a fare da tappeto sonoro. Chitarre classiche e acustiche a 12 corde si intrecciano in melodie che evocano paesaggi nebbiosi, boschi nordici e antiche leggende, creando un’atmosfera malinconica, crepuscolare e a tratti persino un po’ inquietante, che anticipa di anni il wyrd-folk o dark-folk.

A differenza di molte band prog dell’epoca, che spesso si affidavano ai sintetizzatori digitali, i White Willow hanno scelto un approccio orchestrale e acustico. Fiati come il flauto traverso e strumenti medievali come il crumorno si mescolano ad archi suonati dal vivo, creando un sound da camera caldo e tragico, quasi cinematografico.  E poi ci sono i tocchi esotici: sitar, kantele finlandese e percussioni etniche aggiungono ulteriore profondità e colore al tutto.

Il Mellotron, suonato magistralmente da Jan Tariq Rahman, è il vero protagonista. Con i suoi registri di archi, cori e flauto, tesse trame sonore che non cercano il virtuosismo sfrenato, ma piuttosto un’atmosfera cupa e maestosa, che avvolge l’ascoltatore.

Un altro elemento fondamentale è il contrasto vocale. Le voci eteree di Eldrid Johansen e Sara Trondal, limpide e prive di vibrato operistico, si contrappongono alle incursioni d’avanguardia di Carl Michael Eide in “Cryptomenysis”, dove la voce screaming crea un’inaspettata e interessante rottura con la dolcezza acustica che caratterizza il resto dell’album.

Infine, le strutture progressive atipiche dei brani, con suite strumentali e canzoni caratterizzate da variazioni di tempo e dinamica, dimostrano l’influenza di band come i primi Genesis, i King Crimson del periodo pastorale e gli Änglagård, riletta in chiave più sognante e intimista.

Tra i brani dell'album quelli che considero top track sono:

 “Snowfall” (11:15) è un pezzo epico che cattura alla perfezione lo spirito dei primi White Willow.  Si apre con il suono del vento e delle chitarre acustiche e classiche, per poi crescere in un maestoso crescendo sinfonico guidato dal flauto traverso e da ampi tappeti di Mellotron, evocando l’atmosfera incantata dell’inverno nordico.

“John Dee’s Lament” (11:00) è una composizione ambiziosa e colta, dedicata al celebre matematico, geografo e occultista John Dee, alla corte della regina Elisabetta I. La musica riflette la sua figura misteriosa, fondendo temi rinascimentali, tempi dispari complessi e arrangiamenti da camera cupi e solenni, creando un’atmosfera suggestiva.

“Lord of Night” (5:51), pur mantenendo una forte base acustica, è uno dei brani più dinamici, ritmici e squisitamente rock dell’album.  Linee di basso pulsanti e l’uso drammatico della voce eterea di Eldrid Johansen lo hanno reso un pezzo forte dei loro rari concerti live negli anni ’90.

“Song” (2:23) è una delicata miniatura acustica, un intermezzo pastorale a metà album. Il testo è un adattamento della celebre poesia della scrittrice vittoriana britannica Christina Rossetti (“When I am dead, my dearest / Sing no sad songs for me…”). La melodia, sognante e malinconica, è accompagnata solo da chitarra acustica a 12 corde, flauto e la voce cristallina della Johansen, creando un’atmosfera di pura poesia.

Infine, “Cryptomenysis” (11:41) è il brano più lungo, oscuro e sperimentale del disco. Celebre nella storia della musica scandinava per il suo audace esperimento d’avanguardia, unisce la loro anima folk-prog e neoclassica a improvvise esplosioni dissonanti e teatrali.  Ospita alla voce Carl Michael Eide (membro dei Ved Buens Ende e figura di culto del black metal norvegese), che interviene con uno screaming graffiante in netto contrasto con la dolcezza del resto del disco, aggiungendo intensità e originalità.

Questo disco è considerato un vero e proprio capolavoro di culto, uno dei più influenti e originali del progressive rock anni ’90.

Nel  1995 il prog era dominato da tastiere digitali e prog-metal tecnico. I White Willow, invece, hanno scelto una strada diversa, più intima e calda: strumenti acustici come violoncello, flauto e chitarre classiche, accompagnati da mellotron analogici vintage.  La registrazione originale, a causa del budget limitato tipico delle produzioni underground, aveva qualche piccolo difetto, ma la splendida ristampa rimasterizzata del 2023 li ha risolti alla grande.

“Ignis Fatuus” è un album lungo, con tre suite che superano gli 11 minuti, quindi richiede un ascolto attento e senza distrazioni. Non è l’ideale per chi cerca un ascolto veloce o ritmi serrati, ma per chi ama immergersi nella musica.

Questo album ha dimostrato che il rock progressivo poteva ancora essere poetico, oscuro, colto e profondamente attuale anche a fine anni ’90.  Un ascolto imperdibile. Uno degli album prog più belli degli anni '90!

La Mia Versione

Etichetta: Karisma Records – KAR231LPC
Formato: Vinile, LP, Transparent Orange, Transparent Blue, Reissue, Remastered, Stereo
Paese: Norway
Uscita: 3 nov 2023

Tracklist

A1        Snowfall
A2        Lod Of Night
A3        Song
A4        Ingenting
B1        The Withering Of The Boughs
B2        Lines On An Autumnal Evening
B3        Now In These Fairy Lands
C1        Piletreet
C2        Till He Arrives
C3        Cryptomenysis
D1        Signs
D2        John Dee's Lament

Lineup

Jacob Holm-Lupo – Chitarre & Effetti
Jan Tariq Rahman – Tastiere, Strumenti Antichi, Etnici & Voce
Eldrid Johansen – Voce principale
Sara Trondal – Voce principale e cori
Audun Kjus – Fiati, Percussioni & Voce
Tirill Mohn – Violino & Chitarre
Alexander Engebretsen – Basso
Erik Holm – Batteria & Percussioni

con
Pål Søvik & Henning Eidem – Batteria e percussioni aggiuntive (in alcune specifiche tracce).
Carl Michael Eide – Batteria e percussioni nel brano "Cryptomenysis" 
Tov Ramstad – Violoncello 
Steinar Haugerud & Eivind Opsvik – Contrabbasso e basso fretless
Susanna Calvert & Erlend M. Sæverud – Chitarre acustiche aggiuntive a 6 e 12 corde.
Sezione Corale Maschile: Voci di controtenore, tenore e voce bianca (Trond Haakensen, Terje Krognes, Tor Tveite, Kjell Viig, Johannes Weisser)